SpaceX vil fange hele Starship-raketten for første gang fredag

SpaceX skal fredag forsøke noe ingen rakettselskap har klart før: å hente hjem både førstetrinnet og andretrinnet på en orbital rakett og fange dem i utskytningstårnet. Selskapet kunngjorde lørdag at Starships 15. testferd tidligst går fredag 13. november. Vinduet er 75 minutter langt og åpner klokken 23.45 norsk tid.

«Den kommende ferden er planlagt som den første der både Starship og Super Heavy returnerer til oppskytingsstedet for å bli fanget. Hvis den lykkes, blir dette den første fullstendige gjenvinningen av et orbitalt oppskytingssystem», skriver SpaceX i ferdbeskrivelsen (oversatt av Næringsposten).

Planen er at boosteren skal fanges om lag seks og et halvt minutt etter oppskyting. Romskipet blir i bane i mer enn 22 timer og går rundt 14 runder i om lag 275 kilometers høyde, før det vender tilbake til tårnet ved Pad 2 på Starbase i Texas.

Lasten som merkes i Starlink-regnskapet

Ferden er mer enn en teknisk prøve. Starship skal sette ut 26 Starlink V3-satellitter. Ifølge SpaceX legger hver av dem til 1 terabit i kapasitet, og de 26 tilsvarer rundt ti Falcon 9-oppskytinger med dagens V2 Mini-satellitter. Selskapet sier satellittene kan begynne å betjene kunder allerede noen uker etter oppskyting.

Den samme typen last fløy på Flight 14 i slutten av september, Starships første ferd i bane. I kvartalsrapporten 20. oktober kalte SpaceX det selskapets første inntektsbringende Starship-oppdrag.

Kapasitet er nettopp det Starlink trenger. Ved utgangen av september hadde tjenesten 13,6 millioner forbrukerkunder, mot 7,2 millioner ett år tidligere. Bare i tredje kvartal kom det til 1,6 millioner nye.

Starship skal også bære neste generasjon mobilsatellitter. I oktober fikk SpaceX tillatelse fra den amerikanske kommunikasjonsmyndigheten FCC til å skyte opp 15 000 satellitter for Starlink Mobile. Ifølge selskapet skal de gi mer enn 100 ganger båndbredden til dagens generasjon, direkte til vanlige mobiltelefoner.

Dette er tallene

• Omsetning i tredje kvartal: 14,6 milliarder dollar, opp 161 prosent fra 5,6 milliarder året før
• Nettoresultat: 4,4 milliarder dollar, mot et underskudd på 1,1 milliarder i samme kvartal i fjor
• Justert EBITDA: 8,8 milliarder dollar
• Connectivity, i hovedsak Starlink: 5,2 milliarder dollar i inntekter, opp 69 prosent, og 2,4 milliarder i driftsresultat, opp 99 prosent
• Starlink: 13,6 millioner forbrukerabonnenter og en snittinntekt på 69 dollar i måneden per kunde
• Bedrifter og offentlige kunder: 2,1 milliarder dollar i inntekter, opp 91 prosent
• Luftfart: over 3 800 fly med Starlink om bord per 30. september
• Oppskytinger: 35 i kvartalet og 113 de ni første månedene av året

Starlink er dermed pengemaskinen bak romsatsingen. Romsegmentet, som omfatter oppskytinger og Starship, gikk omtrent i null med et driftsunderskudd på 7 millioner dollar i kvartalet. Der brukte SpaceX 1,2 milliarder dollar på forskning og utvikling, i stor grad på Starship.

Den største investeringsposten er likevel KI. Av kvartalets 19,6 milliarder dollar i investeringer gikk 16,4 milliarder til segmentet SpaceX kaller Super Intelligence, som blant annet omfatter datasentre og KI-tjenester.

Elon Musk lover mer. «SpaceX’ inntekter bare dette kvartalet vil være betydelig høyere enn hele NASAs årlige budsjett!», skrev han på X fredag (oversatt av Næringsposten). Det er en påstand fra Musk: SpaceX har ikke lagt fram tall for fjerde kvartal.

Derfor er fangsten så viktig

Super Heavy-boostere er fanget i tårnet tre ganger tidligere, og to av dem har fløyet på nytt. Flight 15 blir første fangstforsøk for den nye V3-boosteren. Et Starship-andretrinn er aldri fanget. Alle tidligere ferder har endt i havet.

Full gjenbruk er selve forretningsideen bak Starship. SpaceX omtaler det som rakettfartens hellige gral, fordi samme fartøy da kan fly igjen raskt, nesten som et fly. Selskapet planlegger allerede et nytt romsenter, Starbase Louisiana, bygget for tusenvis av Starship-ferder i året. Målet er første oppskyting derfra i 2029.

«Hvis begge lykkes, blir det første gang alle delene av en orbital rakett kommer intakt tilbake til jorden», skrev Musk på X fredag (oversatt av Næringsposten).

Den største hindringen

Ferden er ennå ikke klarert. SpaceX skriver selv at oppskytingen skjer med forbehold om myndighetsgodkjenning. For å nå tårnet må Starship for første gang fly over bebodde områder i Nord-Mexico og Sør-Texas på vei inn gjennom atmosfæren.

Ifølge SpaceX får romskipet bare vende hjem hvis det oppfyller vilkår som er godkjent av den amerikanske luftfartsmyndigheten FAA. Er noe galt, kan ferden avsluttes i havet ved Hawaii eller utenfor Chile, eller i Mexicogolfen helt mot slutten.

Selv i det tilfellet er satellittene levert. Men det er fangsten som avgjør hvor raskt Starship kan bli den fullt gjenbrukbare raketten SpaceX har bygget strategien sin rundt.